Cumple 70 años el primer cosmonauta latinoamericano

(Publicado en tiempo21.cu, 30 de enero de 2012)

Este domingo 29 de enero cumple 70 años de vida el hoy general de brigada y Héroe de la República de Cuba Arnaldo Tamayo Méndez, quien fuera el primer cosmonauta latinoamericano, al realizar en septiembre de 1980, junto al soviético Yuri Romanenko, un vuelo conjunto que posibilitó la ejecución de importantes investigaciones espaciales.

   De extracción humilde, Tamayo Méndez nació en la oriental ciudad cubana de Guantánamo. Desde muy joven tuvo que enfrentar las dificultades que impone la pérdida de ambos padres, y cuando contaba con 13 años de edad comenzó a laborar como limpiabotas y ayudante de carpintero.

   Pese a esa adversidad, concluyó exitosamente los estudios primarios en su ciudad natal, donde podía ver a menudo el vuelo de los aviones norteamericanos radicados en la ilegal base naval que en ese territorio mantiene el gobierno de Estados Unidos.

   Aunque en aquella época no podía siquiera ni soñar con ser piloto, quizás desde entonces surgieron en el jovencito las primeras aficiones por la aviación.

   Como para todos los cubanos, el triunfo de la Revolución en enero de 1959 abrió nuevos horizontes para Arnaldo, quien de inmediato respondió a una convocatoria que hiciera a los jóvenes el Ministerio de las Fuerzas Armadas Revolucionarias para integrar las Columnas Juveniles del Trabajo, que posteriormente se transformarían en la Asociación de Jóvenes Rebeldes.

   Su disciplina y ejemplaridad en el cumplimiento de todas las tareas le propiciaron un constante ascenso en sus actividades militares, y ya poco después de la invasión mercenaria de Playa Girón, en abril de 1961, integró un grupo de jóvenes que fueron a la entonces Unión Soviética a estudiar aviación. Allí, un instructor de apellido Shulga lo enseñó a pilotar, y con ello abrió las puertas a una brillante carrera como aviador.

   Después, vendrían para Tamayo progresivos ascensos en la unidad aérea a la que fue designado y, en 1969, su ingreso en la Escuela Básica Superior de las Fuerzas Armadas Revolucionarias, General Máximo Gómez, donde cursa satisfactoriamente estudios superiores de mando y estado mayor, que lo capacitan para la dirección de grandes unidades aéreas, lo que le permitió profundizar en los conceptos del empleo combativo de la aviación y dominar los principios del arte y la ciencia militar referidos a su profesión.

   En 1976 ya alcanza el grado de teniente coronel, es piloto instructor y mantiene su categoría de Primera Clase, alcanzada desde 1968.

   Un hito trascendental en la vida del joven guantanamero lo marcaría el año 1977, pues en virtud de la incorporación de Cuba al Programa Intercosmos, es seleccionado como aspirante a cosmonauta, pasa satisfactoriamente todas las pruebas de aptitud y marcha a la Ciudad Estelar, en la Unión Soviética, donde junto a los veteranos soviéticos de la conquista del espacio, recibe la preparación necesaria para el vuelo conjunto a bordo de la nave Soyuz 38, comandada por Yuri Romanenko, coronel piloto cosmonauta y Héroe de la URSS.

   El vuelo se realizó el 18 de septiembre de 1980, se extendió por más de siete días y constituyó un símbolo de lo que puede lograrse mediante la colaboración entre pueblos de diferentes culturas y desarrollo, pero con el mismo y hermoso propósito de desarrollar lazos de amistad y cooperación en aras del bien de la humanidad.